Ballmer, ¿en el paro en 2010?

Por lo menos eso opinian algunos. Lo cierto es que algunas de las últimas decisiones (me refiero los últimos ocho años) que ha tomado la empresa les han apartado del rumbo de dominio absoluto (casi prepotente) del mundo de la informática que ha ejercido Microsoft hasta entonces, sobre todo medido en los espectaculares beneficios obtenidos. Pero la verdad es que pienso que el que las cosas le empiecen a ir mal le ha venido bien a Microsoft, y sobre todo a nosotros, los usuarios de tecnología. Sólo hay que ver cómo ha mejorado Windows con Windows 7, los proyectos para Xbox, el acatamiento de las “sugerencias” de las autoridades antimonopolio…

Yo creo que más que el final de Ballmer, los últimos años han marcado las líneas de una posible futura Microsoft, algo distinta. Pero también es verdad es que los números mandan, y los accionistas pueden impacientarse. Entonces ¿es posible que le enseñen la puera a Steve Ballmer en 2010? Veamos las razones…

La marcha de Bill Gates en el verano de 2008 fue todo un acontecimiento en Microsoft, y el principio del reinado de Steve Ballmer, un compañero de los inicios de la empresa que junto con Gates consiguió poner en marcha todo un imperio tecnológico. Sin embargo insistentes rumores, culminados por un artículo de NewsWeek que le ve nada menos que fuera de la compañía en 2010, le colocan en la cuerda floja.

Los "pecados" de Ballmer, enumerados por NewsWeek, son distraerse por el fracaso de Windows Vista y no atender a las oportunidades que le pasaban por delante. Entre ellas el negocio de los MP3, con un Zune que ha llegado tarde a plantar cara al iPod, de la telefonía móvil, con un Windows Mobile 7 que sale también con retraso y la oportunidad perdida de adquirir Yahoo! para coger el tren de Google, con un buscador (Bing) aún lejos de suponer una vedadera amenaza.

Pero el problema que puede llevar a Ballmer a la calle es la salud de las acciones de la compañía, que en sus 10 años como CEO han visto bajar su valor hasta la mitad. La crisis no parece una excusa dado el comportamiento de las acciones de empresas rivales y de Wall Street en general. Otras razones menos objetivas son su supuesta antipatía y prepotencia con sus empleados y su mala relación con la prensa.

Frente a estas opiniones, Mary-Jo Foley ha salido en su blog en defensa de la actuación de Ballmer. Los puntos positivos enumerados por Foley son el desarrollo de Windows 7 para revertir el fracaso de Windows Vista, el que haya convencido a los directivos de Yahoo! (con la durísima Carol Bartz a la cabeza) de firmar un extenso acuerdo de colaboración que ha ahorrado mucho dinero a Microsoft, de haber tomado medidas (en forma de despidos) ante el descenso del valor de las acciones…

¿Qué pasará entonces con Ballmer en 2010? En realidad, como en cualquier empresa que haya capeado con menos fortuna la crisis, dependerá precisamente de lo que ocurra en 2010. No parece que sea el año de la esperada recuperación de la industria el momento de cambiar de timonel. Aunque pueda gustar más o menos, con la salida de Gates Ballmer es la última figura histórica y carismática que le queda a Redmond.

Hay que tener en cuenta que en 2010 Bing atacará con decisión fuera de Estados Unidos, aparecerá Windows Mobile 7, se asentará la presencia de Windows 7, Xbox va a evolucionar a una plataforma de control revolucionara (el proyecto Natal, que puede que se retrase), Azure mostrará su verdadero potencial y puede que se vean los primeros frutos del acuerdo con Yahoo! Además en el haber de Ballmer está el haber solucionado un millonario contencioso con la Unión Europea sin apenas daños.

Demasiadas cosas en marcha como para cambiar de rumbo. Por otro lado no parece que Microsoft tenga la capacidad de abarcar todo lo que NewsWeek achaca a Microsoft no haber emprendido. Si la empresa de Redmond no acaba siendo una presencia importante en el mercado del MP3, por ejemplo, no parece que vaya a suponer una tragedia. En cualquier caso 2010 será un año interesante para Microsoft, y la industria en general, con Ballmer o sin él.