El navegador que mató a Windows

El anuncio por sorpresa del sistema operativo Chrome OS por parte de Google nos ha pillado a muchos a contrapié. Se esperaba que Google compitiera con Microsoft y su Windows 7 con el supuesto desarrollo de Android para netbooks. Sin embargo Google ha presentado un proyecto de sistema operativo basado en su navegador Google Chrome. Pero ¿Un navegador puede convertirse en sistema operativo?

La respuesta es sí, pero lo más curioso es que los datos nos los da la propia Microsoft con su proyecto Gazelle. No es descartable que en un plazo no demasiado largo (Google habla de la segunda mitad de 2010) Windows se vea desplazado por un navegador.

Para conocer el futuro de los sistemas operativos quizás sea bueno echar un vistazo a nuestros propios ordenadores y comprobar para qué los usamos. En la actualidad la gran mayoría de nosotros los encendemos principalmente para conectarnos a Internet con nuestro navegador y visitar páginas web pero también a numerosas aplicaciones basadas en web como correo electrónico, redes sociales, reproducción de vídeos e incluso procesadores de texto u hojas de cálculo como las que ofrece Google Docs.

Los desarrolladores de Google y Microsoft se han fijado en este nuevo panorama de los ordenadores personales y se han hecho una pregunta, ¿necesita nuestro PC un intermediario para utilizar Internet? o más concretamente ¿qué pasaría si nuestro navegador se convirtiera en el sistema operativo? En la presentación de Microsoft Research de su proyecto Gazelle nos dan algunas pistas.

Los navegadores hasta ahora han sido diseñados como simples visualizadores de documentos, en este caso HTML, por lo que su diseño se basa en cargar los elementos que contiene cada página y  en visualizarlos. Sin embargo los tiempos han cambiado y las páginas web contienen programas hechos y derechos que ponen en dificultades el modelo de uso de memoria y de ejecución de los navegadores. Un quebradero de cabeza que da como resultado frecuentes "cuelgues" del navegador que todos hemos experimentado. 

Además los navegadores no están diseñados para tener en cuenta los posibles problemas de seguridad que supone ejecutar aplicaciones que exigen determinados recursos del sistema. El proyecto Gazelle pretende aplicar el diseño de los sistemas operativos de aislamiento de recursos para cada aplicación (cada página web) para aumentar la seguridad  y de mejorar el reparto de recursos del sistema para que la ejecución sea más eficiente.

El núcleo de Gazelle se ocupa de  que cada una de las instancias que se ejecutan sobre él sea independiente y no afecte el funcionamiento de una sobre otra. Al mismo tiempo protege el funcionamiento del sistema aislando las aplicaciones.

El paso siguiente es evidente, si se diseña un navegador bajo este modelo ¿qué nos impide quitar el sistema operativo? En realidad un navegador con estas características puede ejecutar un gran número de aplicaciones (basadas en Flash, ActiveX, Java y otros) tanto de forma local como alojadas en páginas web externas, con una arquitectura robusta y segura, posiblemente más segura que los sistemas operativos actuales.

De lo poco que sabemos del Chrome OS, las directrices van en esa misma dirección. Según el anuncio hecho en el blog oficial de Google, el nuevo Chrome OS se centrará en la velocidad de ejecución y la seguridad, lo que parece apuntar a un modelo parecido al que adopta Gazelle. El que el proyecto no se base en Android parece indicar que el modelo a seguir será la filosofía del navegador, un enfoque muy parecido al de Gazelle.

Es interesante observar que Google ha señalado que el sistema funcionará en Netbooks, por lo que el objetivo de los desarrolladores será poner en marcha un sistema lo más ligero posible y pensado para equipos en los que la conectividad con Internet es fundamental. Quitar el sistema operativo de la ecuación SO + Navegador hará que el conjunto sea mucho más ligero. En realidad Google y Microsoft han seguido caminos inversos, Google desde el navegador (Chrome) al sistema operativo, y Microsoft aplicando conceptos de sistemas operativos a los navegadores.

Algunas fuentes como la web Ithinkdiff apuntan a que podría no ser casualidad el que Google se haya apresurado a anunciar su Chrome OS con tanta precipitación y dando tan pocos detalles. Sumando este hecho con que por lo visto Microsoft va a hacer un anuncio importante el lunes y la reciente presentación en sociedad de Gazelle, llegan a la conclusión de que Microsoft podría presentar algún producto basado en este proyecto.

Otras fuentes apuntan a que el anuncio de Microsoft  podría estar relacionado con Azure, el sistema operativo en la nube que ya dispone de algunas aplicaciones funcionando, o de la versión online de Office. En cualquier caso los "navegadores sistemas operativos" están aquí para quedarse y la prueba es que no se trata solo de experimentos, dos grandes empresas están detrás. Y de todas formas, el intercambio de golpes (Bing en la línea de flotación de Google y Chrome a la yugular de Windows) está de lo más interesante…